Conjugation – Indicatif – Compound Past (Passé composé)

Passé composé (Compound past) in French

Avoir or être is conjugated in the present tense, and the past participle (participe passé) of the main verb comes after:

  avoir / être            +          participe passé
    conjugated in the present tense

Avoir is used with the verbs that can have a direct object (e.g. acheter (quelque chose) – buy (something); voir (quelque chose) – see (something)). Verbs that cannot have a direct object are accompanied either by avoir or by être, it has to be learnt for each verb. At any rate, verbs without a direct object that express movement (e.g. aller – go, venir – come) or change of state are used with être.

 acheter (to buy)              dormir (to sleep)

j’ai acheté                  j’ai dormi
tu as acheté                 tu as dormi
il a acheté                  il a dormi
nous avons acheté            nous avons dormi
vous avez acheté             vous avez dormi
ils ont acheté               ils ont dormi

Using être the past participle agrees with the subject in number and person – though it cannot usually be heard, it usually  applies only the written language:

 aller (to go)                 venir (to come)

je suis allé(e)              je suis venu(e)
tu es allé(e)                tu es venu(e)
il est allé                  il est venu
elle est allée               elle est venue
nous sommes allé(e)s         nous sommes venu(e)s

vous êtes allé(e)s           vous êtes venu(e)s
ils sont allés               ils sont venus
elles sont allées            elles sont venues

The reflexive verbs are always conjugated with être:

   se laver (to wash [oneself])

je me suis lavé(e)
tu t’es lavé(e)
il s’est lavé
elle s’est lavée

nous nous sommes lavé(e)s
vous vous êtes lavé(e)s
ils se sont lavés
elles se sont lavées

If there is a direct object in the sentence and it precedes the participe passé, then the participe passé has to agree with the direct object:

Marie est ici. Je l’ai vue.
Tu as beaucoup de livres. Je les ai vus.
Marie et Nicole sont ici. Je les ai vues.

BUT: J’ai vu les livres. J’ai vu Marie et Nicole.

Note that passé composé can express not only the same meaning as the English present perfect (though the formation is very similar) but also the meaning of the simple past and several English tenses. Thus, j’ai appris can mean not only that “I have learnt” but also “I learnt”, “I had been learning” and so on.